AI와 함께 부활하는 메타버스, 한국은 어디까지 왔을까?

2020년대 초, ‘메타버스’라는 단어는 마치 혜성처럼 등장하여 전 세계적인 주목을 받았습니다. 새로운 디지털 세상에 대한 기대감은 뜨거웠지만, 현실적인 콘텐츠 부족과 기술적인 한계에 부딪히며 메타버스에 대한 열기는 빠르게 식어가는 듯했습니다. “이제 메타버스는 끝난 것인가?”라는 회의적인 시선도 적지 않았습니다.

 

하지만 놀랍게도 메타버스는 인공지능(AI)이라는 강력한 조력자를 만나 다시 한번 도약을 준비하고 있습니다. 마치 영화 속 영웅처럼 등장한 AI는 메타버스의 고질적인 문제들을 해결하고 새로운 가능성을 제시하며, 과거의 실패를 발판 삼아 더욱 현실감 넘치고 몰입도 높은 디지털 경험을 선사할 것으로 기대됩니다. AI 기술의 발전은 메타버스를 단순한 가상공간을 넘어, 우리의 일상과 산업 전반에 혁신적인 변화를 가져올 잠재력을 지니고 있습니다.

메타버스(Metaverse)

 

목차

 

AI, 메타버스의 구원투수가 될 수 있을까?

AI는 메타버스의 여러 난제들을 해결할 핵심 기술로 주목받고 있습니다. 특히 자연어 처리(NLP) 기술은 사용자와 메타버스 환경 간의 소통 방식을 혁신적으로 변화시킬 수 있습니다. AI 기반의 챗봇이나 가상 비서는 사용자의 질문에 자연스럽게 답변하고, 감정이나 의도를 파악하여 맞춤형 정보를 제공함으로써 더욱 풍부하고 몰입감 있는 사용자 경험을 선사할 것입니다. 마치 개인 비서처럼 사용자를 이해하고 필요한 도움을 제공하는 AI는 메타버스 내에서의 활동을 더욱 편리하고 즐겁게 만들어 줄 것입니다.

 

생성형 AI 기술은 메타버스 콘텐츠 제작의 혁신을 이끌고 있습니다. 텍스트, 음성, 이미지, 3D 모델 등 다양한 형태의 콘텐츠를 실시간으로 생성해 낼 수 있는 AI는 과거 전문가의 손길과 많은 시간, 비용이 필요했던 콘텐츠 제작 과정을 획기적으로 간소화합니다. 사용자들은 AI의 도움을 받아 자신만의 개성 넘치는 아바타를 만들고, 상상 속 공간을 현실로 구현하며, 전에 없던 새로운 형태의 디지털 콘텐츠를 창작하고 공유할 수 있게 될 것입니다. 이는 메타버스 생태계를 더욱 풍성하고 다양하게 만들어 사용자들의 참여와 몰입도를 높이는 핵심 동력이 될 것입니다.

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글로벌 기업들의 메타버스 투자 동향

이미 글로벌 빅테크 기업들은 AI와 확장현실(XR) 기술을 융합하여 차세대 메타버스 플랫폼 구축에 적극적으로 나서고 있습니다.

 

애플(Apple)은 2024년 2월 미국에서 공간 컴퓨팅 기술을 기반으로 한 '비전프로'를 출시하였습니다. 공간 컴퓨팅 기술은 현실 공간에 디지털 콘텐츠를 띄워 상호작용하는 기술로, AI를 결합하여 사용자의 상황을 실시간 파악하고 사용자와 자연스러운 소통을 하게 하는 것이 핵심 기능이며, 디지털 콘텐츠와 실제 공간을 연결하여 새로운 사용자 경험을 창출하는 것을 목표로 하고 있습니다.

 

그리고 메타(Meta)는 AI 기반의 자연스러운 상호작용을 지원하는 스마트 글라스인 ‘하이퍼노바’를 올해 말 출시를 목표로 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이외에도 메타는 2023년 자체 메타버스 플랫폼인 '호라이즌 월드'를 모바일 버전으로 확장, 2024년 9월 신형 AR 글라스 '오리온'을 공개하는 등 메타버스 관련 사업을 지속적으로 확대하고 있습니다.

 

이러한 ‘브리지 디바이스’들은 우리가 일상생활 속에서 자연스럽게 메타버스 경험을 확장할 수 있도록 돕고, 현실과 가상 세계의 경계를 허무는 중요한 역할을 수행할 것으로 예상됩니다.

 

애플과 메타와 같은 글로벌 빅테크 기업들의 움직임은 단순한 기술 개발을 넘어, 미래 사회의 패러다임 변화를 예고하는 중요한 신호로 해석될 수 있습니다. 쇼핑, 업무, 교육, 엔터테인먼트 등 다양한 영역에서 메타버스가 핵심 플랫폼으로 자리매김할 가능성을 보여주며, AI 기술과의 결합을 통해 더욱 강력하고 현실적인 디지털 경험을 제공할 것으로 전망됩니다.

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한국 메타버스 산업의 현황과 과제

안타깝게도 한국의 메타버스 산업은 아직 글로벌 경쟁에 뒤처져 있다는 평가를 받고 있습니다. 한때 높은 성장세를 보였던 네이버의 ‘제페토’ 역시 성장세가 둔화되었고, 카카오와 통신 3사 등 많은 국내 기업들이 메타버스 사업을 추진했지만 사업을 축소하거나 철수하고 있는 상황입니다. 이는 기술력과 자본력 면에서 글로벌 기업에 비해 열세일 뿐만 아니라, 메타버스 관련 규제 환경 또한 혁신적인 서비스 개발에 걸림돌로 작용하고 있다는 분석이 지배적입니다.

 

전문가들은 국내 메타버스 산업이 재도약을 위해서는 AI 기술에 대한 적극적인 투자와 함께, 불필요한 규제 완화가 시급하다고 지적합니다. 또한, 국내 기업들은 강력한 경쟁력을 가진 K팝, 드라마, 게임 등 문화 콘텐츠와 메타버스를 융합하여 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁 우위를 확보해야 한다는 의견이 제시되고 있습니다. 기업 간 거래(B2B) 시장에서 새로운 비즈니스 모델을 발굴하고, 특정 산업 분야에 특화된 메타버스 플랫폼을 개발하는 것도 현실적인 대안으로 떠오르고 있습니다.

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한국 메타버스 산업의 미래, 희망은 있는가?

비록 현재 한국 메타버스 산업은 어려움을 겪고 있지만, AI 기술과의 융합을 통해 충분히 재도약의 가능성을 엿볼 수 있습니다. 특히 엔터테인먼트, 의료, 교육, 항공우주, 국방 등 다양한 분야에서 AI 기반 메타버스 플랫폼의 활용 잠재력은 무궁무진합니다. 예를 들어, K팝 공연을 실감 나는 메타버스 환경에서 즐기거나, AI 튜터와 함께 몰입형 학습 경험을 하고, 전문가의 원격 지원을 통해 의료 서비스를 받는 등 현실 세계의 제약을 뛰어넘는 다양한 서비스가 가능해질 것입니다.

 

이를 위해서는 정부 차원의 적극적인 지원과 투자가 필수적입니다. AI 기술 개발에 대한 투자를 확대하고, 메타버스 산업의 혁신을 저해하는 불필요한 규제를 과감하게 철폐해야 합니다. 또한, 산학연 협력을 통해 메타버스 전문 인력을 양성하고, 국내 기업들이 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있도록 지원해야 합니다. 한국이 가진 강력한 문화 콘텐츠와 AI 기술력을 바탕으로 차별화된 메타버스 생태계를 구축한다면, 글로벌 시장에서도 충분히 성공 가능성을 높일 수 있을 것입니다.

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AI와 함께 열어갈 새로운 메타버스 시대

결론적으로, 메타버스는 단순한 유행이 아닌 미래 사회의 중요한 플랫폼으로 다시 한번 주목받고 있습니다. AI라는 강력한 기술적 토대를 바탕으로 과거의 한계를 극복하고 더욱 현실감 넘치고 유용한 디지털 경험을 제공할 것으로 기대됩니다.

 

한국 메타버스 산업은 현재 어려움을 겪고 있지만, AI 기술에 대한 적극적인 투자와 규제 완화, 그리고 차별화된 콘텐츠 개발 전략을 통해 충분히 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있습니다. 우리 모두 메타버스 기술의 발전과 변화에 지속적인 관심을 가지고, 미래 시대에 필요한 역량을 키워나간다면, 더욱 풍요롭고 혁신적인 메타버스 시대를 만들어갈 수 있을 것입니다. 지금이야말로 한국 메타버스 산업이 잠재력을 현실로 만들고, 글로벌 시장을 선도할 기회를 만들어나가야 할 중요한 시점입니다.

 

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